В начале ХѴІІІ века погоня за секретом философского камня уступила погоне за секретом фарфора. Фарфор, волшебная керамика, секрет которой в Китае знали уже около 1000 лет, занял умы и сердца всех без исключения монархов Европы. Было время, когда фарфор был дороже золота, а обладать фарфоровой коллекцией было престижно и почетно.
Истории возникновения фарфоровых фабрик в Европе читаются как детективы, люди, работавшие с «драгоценным материалом», достойны монографий, а вещи, произведенные в разное время на разных фабриках, по праву занимают места в музеях и собраниях частных коллекционеров.
История создания и деятельности Императорского фарфорового завода не менее занимательна. Не имеет смысла состязаться с бароном Вольфом, давшим полное описание жизни и деятельности завода со дня его основания, вернее, с предпосылок основания, и по 1904 год включительно. Но...
Еще Петр 1 стремился развивать керамическое производство в России. Гончарное производство, конечно, древнее эпохи Петра I, но оно ограничивалось незначительной выделкой кирпича, обычной посуды и изразцов. Постепенно потребность в посуде, по крайней мере, увеличивается. Появляется мода на богатую фарфоровую и фаянсовую посуду.
По всей вероятности, Екатерина Алексеевна, жена Петра I, была любительницей фарфора. В 1717 году русский комиссар в Амстердаме Осип Соловьев преподнес ей «полные приборы богатой фарфоровой китайской и японской посуды»1. Сам Петр І неоднократно выписывал фарфор из-за границы для украшения своих дворцов.